Het succesvolle Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX gaat op 6 januari 2015 iets demonstreren wat nog nooit eerder in de ruimtevaart werd geprobeerd. Zo zal het bedrijf die dag, wanneer er opnieuw een Dragon ruimtecargo wordt gelanceerd richting ISS ruimtestation, proberen om de onderste rakettrap van de Falcon 9 raket te laten landen op een drijvend platform in de Atlantische Oceaan. Indien SpaceX hierin slaagt, staat het bedrijf opnieuw een stap dichter bij de ontwikkeling van een herbruikbare draagraket wat op termijn ruimtevaart goedkoper moet maken.
De oprichter en CEO van het ruimtevaartbedrijf SpaceX Elon Musk stuurde de afgelopen weken enkele berichten en foto's de wereld rond via Twitter waarop een drijvend zeeplatform te zien is met daarop het SpaceX logo. Het is de bedoeling dat de onderste rakettrap van de Falcon 9 raket op dit platform landt eenmaal deze rakettrap na de lancering zijn taak heeft volbracht. Het drijvend platform is 90 bij 50 meter groot en wordt vanop afstand bediend. Om dit drijvend platform in de Atlantische Oceaan zo stabiel mogelijk te houden, werd dit uitgerust met vier dieselmotoren die gebruikt worden bij olieplatformen. De onderste rakettrap van de Falcon 9 draagraket zal voor deze lancering worden uitgerust met een speciaal ontwikkeld landingsgestel waardoor de rakettrap een zachte landing moet maken op het drijvende platform dat zich op dat moment in de Atlantische Oceaan zal bevinden. Eenmaal dit landingsgestel is opengevouwen, heeft dit een breedte van achttien meter. Om de rakettrap zo nauwkeurig mogelijk te kunnen laten landen op het drijvende platform, maakt men gebruik van GPS-navigatiesignalen. SpaceX speelt al een tijdje met het idee om raketten te hergebruiken aangezien dit volgens het bedrijf de kostprijs van ruimtevaart drastisch zou kunnen laten zakken. Herbruikbare raketten en ruimtetuigen zijn volgens het bedrijf ook de sleutel tot bemande ruimtevluchten naar de planet Mars. Het Amerikaanse bedrijf heeft de afgelopen jaren dan ook verschillende succesvolle tests uitgevoerd waarbij een Falcon 9 rakettrap na zijn lancering terug landde op zijn teststand. Tijdens de drie vorige lanceringen van Falcon 9 raketten liet SpaceX al de onderste rakettrappen terug neerkomen in de Atlantische Oceaan. Toen men dit een eerste maal probeerde in September 2013 kwam de rakettrap te hard in zee terecht. Tijdens de twee andere lanceringen in april en juli van dit jaar liet men de rakettrap gecontroleerd afdalen tot op het zee oppervlak waarna deze in zee terechtkwamen. Volgens SpaceX is er 50% kans dat het bedrijf erin slaagt om de rakettrap veilig te laten landen op het drijvende platform.
Foto waarop het zogeheten 'autonomous spaceport drone ship' te zien is waarop
de Falcon 9 rakettrap moet landen - Foto: Elon Musk/SpaceX
