Een Russische kosmonaut heeft op zondag 4 februari 2024 een wereldrecord gevestigd voor de meeste tijd die hij in de ruimte heeft doorgebracht, na meer dan 878 dagen of bijna tweeënhalf jaar te hebben doorgebracht. Vanaf 08u30 GMT heeft Oleg Kononenko het record van zijn landgenoot Gennady Padalka ingehaald, volgens de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos. Padalka deed 878 dagen, 11 uur, 29 minuten en 48 seconden over vijf ruimtevluchten voordat hij in 2017 met pensioen ging. Kononenko, die 59 jaar is, brak het record toen hij tijdens zijn vijfde ruimtevlucht 423 km van de aarde af vloog.
"Ik vlieg de ruimte in om mijn favoriete ding te doen, niet om records te vestigen," vertelde hij het staatspersbureau Tass in een interview vanaf het internationale ruimtestation (ISS). "Ik ben trots op al mijn prestaties, maar ik ben er het meest trots op dat het record voor de totale duur van een menselijk verblijf in de ruimte nog steeds in handen is van een Russische kosmonaut," zei Kononenko, die de commandant is van Roscosmos. Zijn huidige ruimtevlucht eindigt eind september en dan zal hij 1.110 dagen in de ruimte hebben doorgebracht. Volgens het Europees ruimteagentschap ESA begon hij zijn carrière in de ruimte als ingenieur en begon hij op 34-jarige leeftijd met de opleiding tot kosmonaut nadat hij zich had aangesloten bij de groep die was geselecteerd voor het ISS-programma. Zijn eerste ruimtevlucht vond kort daarna plaats, in april 2008, en duurde 200 dagen.
Kononenko vertelde Tass dat videogesprekken en berichten hem in staat stelden contact te houden, maar dat hij zich pas bij zijn terugkeer op aarde realiseerde hoeveel hij van het leven had gemist. "Het is pas bij thuiskomst dat het besef komt dat gedurende honderden dagen in mijn afwezigheid de kinderen zijn opgegroeid zonder vader," zei hij. "Niemand zal mij deze tijd teruggeven." Hij zei ook dat hij regelmatig sportte om de fysieke effecten van de "verraderlijke" gewichtloosheid tegen te gaan. "Ik voel me niet beroofd of geïsoleerd," zei hij. Zijn vijf ruimtevluchten hebben 16 jaar geduurd en in die tijd heeft de vooruitgang in de technologie de voorbereiding op elke vlucht moeilijker gemaakt, zei hij. "Het beroep van kosmonaut wordt steeds ingewikkelder. De systemen en experimenten worden ingewikkelder. Ik herhaal, de voorbereiding is niet gemakkelijker geworden."
Sovjet- en Russische kosmonauten domineren het recordboek op vlak van ruimtevluchten. Ze hebben bijvoorbeeld de acht beste plaatsen op de lijst van meest-tijd-in-de-ruimte. Peggy Whitson, wiens 675 dagen van de aarde de meeste zijn voor een NASA-astronaut, staat op nummer negen. En kosmonaut Valery Polyakov is houder van het record voor de duur van een enkele vlucht. Hij bracht bijna 438 opeenvolgende dagen door aan boord van het Russische ruimtestation Mir van januari 1994 tot maart 1995. Het ISS is een van de weinige internationale projecten waarbij Washington en Moskou nauw blijven samenwerken sinds de Russische inval in Oekraïne. Roscosmos zei in december dat een programma met Nasa was verlengd tot 2025. De betrouwbaarheid van het Russische ruimtevaartprogramma, historisch gezien de trots van het land, is de laatste jaren zwaar in twijfel getrokken. Het Russische segment van het ISS lekte in oktober voor de derde keer in minder dan een jaar koelvloeistof, wat wijst op wat analisten hebben beschreven als een belegerde ruimtevaartsector die worstelt om zichzelf te herstellen na jaren van financieringstekorten, mislukkingen en corruptieschandalen.
