Tijdens de tweejaarlijkse ministerconferentie van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA werd op dinsdag 2 December 2014 beslist dat Europa een opvolger gaat bouwen voor de succesvolle Ariane 5 draagraket. De ontwikkeling van deze opvolger, de Ariane 6, heeft een prijskaartje van 4,3 miljard euro en wordt betaald door de ESA-lidstaten. Met deze nieuwe draagraket wil Europa concurreren tegen sterk opkomende private ruimtevaartbedrijven en wil het zijn leiderspositie op de commerciële lanceermarkt veilig stellen.
De nieuwe Ariane 6 is voor Europa van essentieel belang indien het een grote speler wil blijven op de commerciële lanceermarkt. Zo is Europa vandaag de dag met zijn Ariane 5 draagraket marktleider in het lanceren van zware satellieten. De Ariane 5 werd in 1997 voor het eerst succesvol gelanceerd en groeide sindsdien uit tot een betrouwbaar werkpaard binnen de Europese ruimtevaart en de commerciële lanceermarkt. Door de komst van succesvolle private ruimtevaartbedrijven zoals het Amerikaanse SpaceX en de toenemende concurrentie uit landen als China en India is Europa echter verplicht een toekomstplan uit te werken op vlak van zijn lanceermiddelen zodat het kan blijven concurreren met de nieuwe spelers. Zo biedt SpaceX vandaag de dag lanceringen aan tegen ongeveer 50 miljoen euro terwijl de kostprijs van een Ariane 5 lancering momenteel ongeveer 130 miljoen euro bedraagt. Europa moet dus dringend investeren en werken aan een goedkoper lanceermiddel indien het een grote ruimtevaartnatie wil blijven. De ontwikkeling van een opvolger van de trouwe Ariane 5 werd echter jarenlang uitgesteld doordat Duitsland, één van de grote spelers binnen de Europese ruimtevaartindustrie, enkel wou investeren in een opwaardering van de Ariane 5. Frankrijk was op zijn beurt al vele jaren vragende partij voor een opvolger van de Ariane 5. Uiteindelijk heeft Duitsland dan toch gekozen voor de nieuwe Ariane 6 die in 2020 al voor het eerst moet gelanceerd worden.
De Ariane 6 draagraket zal ontwikkeld worden in twee versies en zal op de lanceermarkt aangeboden worden tegen 70 tot 90 miljoen euro per lancering. Voor deze prijs moet deze nieuwe raket twee zware satellieten in de ruimte kunnen brengen. Terwijl de lichtste versie van de Ariane 6, de Ariane 62, vrachten tot vijf ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) zal kunnen brengen, zal de zwaardere versie, de Ariane 64, satellieten tot 10,5 ton tot in een GTO baan kunnen brengen. Beide versies zullen ongeveer 63 meter lang zijn en zullen bij hun lancering een gewicht hebben van 500 of 800 ton. Ter vergelijking: de huidige Ariane 5 ECA draagraket heeft een lengte van 52 meter en weegt bij de lancering ongeveer 777 ton. Het grote verschil in de twee versies is dat de de Ariane 6 met twee of vier boosterraketten kan worden uitgerust. Deze boosterraketten zullen gebruik maken van een vaste brandstof en worden vandaag de dag ook gebruikt als onderste rakettrap van de Europese kleine Vega raket. De hoofdtrap en tweede rakettrap van de nieuwe Ariane 6 zal gebruik maken van een cryogene brandstofmix van vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof om de Vulcain 2 en Vinci raketmotoren te voeden. De Vulcain 2 raketmotor wordt vandaag de dag ook gebruikt bij de Ariane 5. De tweede rakettrap zal men ook meerdere malen tot ontbranding kunnen brengen tijdens één lancering zodat men satellieten in zeer specifieke banen om de Aarde kan uitzetten. Het vrachtruim van de Ariane 6, het gedeelte waarin zich de satellieten bevinden, heeft een lengte van 20 meter en een diameter van 5,4 meter. Door gebruik te maken van bestaande technologieën en onderdelen hoopt men de ontwikkelingskosten van deze nieuwe draagraket te drukken zodat Europa een grote speler kan blijven op de mondiale lanceermarkt. Acht Europa landen, waaronder ook België en Nederland, gaan meewerken aan de ontwikkeling van deze nieuwe Europese draagraket waarvan men er in de toekomst meer dan tien per jaar hoopt te lanceren. Net als de Ariane 5 en de kleine Vega raket zal ook de nieuwe Ariane 6 raket gelanceerd worden vanop de Europese lanceerbasis in het Zuid-Amerikaanse land Frans-Guyana.
Artistieke impressie van de nieuwe Ariane 6 raketten en de huidige Ariane 5 - Foto: ESA
