De uitbraak van het coronavirus (COVID-19) treft ook de ruimtevaart, de ruimtevaartindustrie, enkele belangrijke gerelateerde evenementen en sterrenkundig onderzoek. Zo heeft de wereldwijde verspreiding van dit virus er toe geleidt dat tal van belangrijke evenementen werden geannuleerd en dat werknemers van ruimtevaartorganisaties aan thuiswerken moeten doen. In dit artikel wordt een overzicht gegeven van de belangrijkste maatregelen die men neemt op vlak van ruimtevaart en sterrenkundig onderzoek zodat dit virus zich niet verder kan verspreiden.
Terwijl momenteel wereldwijd vele tienduizenden mensen besmet raken door het coronavirus (COVID-19) en dit virus officieel erkend is als een pandemie kan het niet anders dan dat ook wetenschappers, ingenieurs en andere werknemers van ruimtevaartorganisaties, ruimtevaartbedrijven en sterrenkundige observatoria hierdoor getroffen worden. Hieronder kan een overzicht terugvinden van alle belangrijke evenementen op vlak van ruimtevaart en sterrenkunde die geannuleerd zijn en welke maatregelen men neemt in de bestrijding tegen dit virus.
Geannuleerde evenementen en congressen:
- Satellite 2020 (Washington)
- Lunar and Planetary Science Conference (Texas)
- 36th Space Symposium (Colorado)
- Space Tech Expo (Californië)
- 236th Meeting of the American Astronomical Society (Wisconsin)
- Small Satellite Systems and Services Symposium (Portugal)
- Humans to Mars Summit (Washington)
- International Astronomical Federation Meetings 2020 (Parijs)
- Global Space Exploration Conference (Rusland)
- International Astronautical Congress (Dubai)
UPDATE - 10/03/2020 - NASA laat werknemers van thuis werken
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA besliste op 8 maart 2020 al om de 17 000 werknemers van Ames Research Center in Californië thuis te laten werken. Op deze manier hoopt NASA de verdere verspreiding van het coronavirus (COVID-19) te kunnen beperken. De ruimtevaartorganisatie sluit ook niet uit dat er nog meer NASA centra tijdelijk worden gesloten en meer werknemers van thuis zullen moeten werken. Ook het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf United Launch Alliance (ULA), dat onder andere Atlas raketten en satellieten bouwt en lanceert, nam maatregelen om de gevolgen van het virus te proberen beperken. Zo annuleerde dit bedrijf grote bijeenkomsten en beperkte het zijn zakenreizen. Daarnaast werd het aantal bezoekers die United Launch Alliance (ULA) wensten te bezoeken beperkt en gingen werknemers die ziek zijn meteen in quarantaine. Ook de commerciële ruimtevaartbedrijven als SpaceX en Blue Origin laten zoveel mogelijk mensen van thuis werken en volgen de situatie op de voet op.
UPDATE - 13/03/2020 - Lancering Europese Marsrover wordt uitgesteld
In Europa heeft Arianespace, dat verantwoordelijk is voor de lanceringen van de Ariane 5 raketten, laten weten dat zakenreizen beperkt alsook bijeenkomsten van grote groepen werknemers. Voorlopig beïnvloed het coronavirus (COVID-19) nog niet de plannen en voorbereidingen van de eerstvolgende lancering van Arianespace. Ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft ingrijpende maatregelen genomen. Zo werd aan ESA-werknemers gevraagd om beperkt of niet meer te reizen en om evenementen waar mensen samen komen te vermijden. ESA liet uiteindelijk op donderdag 12 maart 2020 ook weten dat de lancering van de Europese ExoMars Marsrover wordt uitgesteld als gevolg van extra testen maar ook als gevolg van overmacht omwille van het coronavirus (COVID-19). Doordat wetenschappers en ingenieurs niet meer kunnen rondreizen, vertraagd dit hun werk wat dan weer een enorme impact heeft op de verdere ontwikkeling van deze complexe missie. Ook bepaalde faciliteiten van de European Southern Observatory (ESO) werden gesloten als gevolg van de uitbraak in Europa van het coronavirus (COVID-19). Zo werden ESO's Supernova Planetarium and Visitor Centre in Duitsland tijdelijk gesloten en mogen de ESO-sterrenwachten in Chili geen bezoek meer ontvangen.
De Europese ExoMars Marsrover - Foto: ESA
UPDATE - 17/03/2020 - Tijdelijk geen Europese lanceringen meer
Als gevolg van de bestrijding van het coronavirus werd op 16 maart 2020 beslist dat er tijdelijk geen lanceringen meer plaatsvinden vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana, Zuid-Amerika. Doordat veel werknemers van de Franse ruimtevaartorganisatie CNES en het Europese lanceerbedrijf Arianespace niet meer mogen reizen en thuis moeten blijven, kunnen de voorbereidingen voor aankomende lanceringen niet meer worden uitgevoerd. Vanop het Guiana Space Center zouden normaal in maart en april een Vega en een Russische Sojoez raket worden gelanceerd maar deze missies zijn nu uitgesteld naar een latere datum. De kans is groot dat deze maatregelen ook grote gevolgen gaan hebben op de ontwikkeling en het testen van de nieuwe Ariane 6 raket.
UPDATE - 18/03/2020 - ESA's vluchtleidingscentrum neemt maatregelen
Doordat het coronavirus (COVID-19) heel Europa, en andele delen van de wereld, in zijn greep heeft, beslist ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA om ingrijpende maatregelen te nemen. Zo beslist ESA om een groot deel van zijn werknemers in Europa van thuis te laten werken. Zo volgen ingenieurs en vluchtleiders van ESA's ESOC vluchtleidingscentrum in Darmstadt tal van Europese onbemande ruimtemissies nu van thuis in plaats van in de controlezaal van het vluchtleidingscentrum in Duitsland. ESA liet weten dat dit de eerste keer was in de geschiedenis van de organisatie dat er zo weinig mensen aanwezig zijn in het vluchtleidingscentrum dat het kloppend hart is van meer dan 20 Europese onbemande ruimtemissies. Op deze manier hoopt ESA dat de kans op besmetting van het virus bij haar werknemers kleiner wordt.
ESA's ESOC vluchtleidingscentrum in Duitsland - Foto: ESA
UPDATE - 18/03/2020 - Tal van sterrenkundige observatoria stoppen hun waarnemingen
Het Amerikaanse NSF‘s National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory heeft laten weten dat het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili, de Gemini South telescope en het Kitt Peak National Observatory stoppen met hun sterrenkundige observaties en wetenschappelijk onderzoek. Alle telescopen van deze sterrenwachten worden in een 'safe mode' gebracht en deze observatoria zijn ook gesloten voor het grote publiek.
Het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili - Foto: NOAO/NSF
UPDATE - 19/03/2020 - Eerste lancering LauncherOne uitgesteld
Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, heeft laten weten dat de eerste lancering van de LauncherOne raket wordt verplaatst naar een latere datum als gevolg van het coronavirus (COVID-19). Zoals bij veel andere bedrijven en organisaties werden ook werknemers van Virgin Orbit verplicht om van thuis te werken om de kans op besmetting te verkleinen waardoor dit vertraging oploopt in de voorbereidingen van de eerste lancering. De LauncherOne raket van Virgin Orbit wordt gebouwd in Californië en moet gelanceerd worden vanaf een aangepast Boeing 747-400 vliegtuig. Normaal had in de eerste helft van 2020 een eerste lancering van de LauncherOne moeten worden uitgevoerd waarna men in 2020 ook nog de eerste militaire vracht had willen in de ruimte brengen met deze nieuwe raket.
UPDATE - 20/03/2020 - NASA legt verschillende projecten stil
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA laat weten dat de ontwikkeling en de bouw van het Space Launch System (SLS) en de nieuwe Orion ruimtecapsule voor onbepaalde tijd wordt stil gelegd. Het stilleggen van deze belangrijke ruimtevaartprojecten is een bijkomende maatregel om de verdere verspreiding van het coronavirus (COVID-19) tegen te gaan. De nieuwe SLS raket, dat in de toekomst mensen naar de maan moet brengen, wordt momenteel gebouwd in de Michoud Assembly Facility in Louisiana en getest in het Stennis Space Center in Mississippi. Alle werkzaamheden op beide centra zijn nu stil gelegd. Door deze maatregelen is de kans zeer groot dat de verdere ontwikkeling en het testen van zowel het Space Launch System alsook de Orion ruimtecapsule grote vertragingen gaan oplopen en extra kosten met zich gaan meebrengen. In 2024 wou NASA met de SLS raket en de Orion ruimtecapsule opnieuw mensen naar de maan brengen.
De nieuwe SLS raket in de Michoud Assembly Facility - Foto: NASA
UPDATE - 24/03/2020 - NASA legt werk stil aan James Webb Space Telescope
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft samen met Northrop Grumman beslist om het werk tijdelijk stil te leggen aan de bouw van de Amerikaanse James Webb Space Telescope. Momenteel wordt de James Webb Space Telescope volop getest in de faciliteiten van Northrop Grumman in Californië. Als gevolg van de strenge maatregelen die nu in de Verenigde Staten worden genomen in de bestrijding van het coronavirus kan niet iedereen meer aanwezig zijn tijdens deze cruciale testen waardoor men genoodzaakt is deze tijdelijk stop te zetten. Volgens NASA en Northrop Grumman is het risico dat ingenieurs en technici besmet geraken nu veel te groot doordat ze vaak moeten reizen. Door deze beslissing is de kans heel groot dat de lancering van de James Webb Space Telescope nu niet meer in 2021 zal plaatsvinden maar wellicht later. Oorspronkelijk had de James Webb Space Telescope al in 2012 al in de ruimte moeten gebracht worden.
De James Webb Space Telescope wordt momenteel volop getest - Foto: NASA
UPDATE - 25/03/2020 - Lancering Argentijnse satelliet uitgesteld
Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft laten weten dat de lancering van de Argentijnse aardobservatiesatelliet SAOCOM 1B met behulp van een Falcon 9 raket is uitgesteld. De lancering van de Argentijnse satelliet had normaal op 30 maart 2020 moeten plaatsvinden maar aangezien er steeds strengere maatregelen worden getroffen in de bestrijding tegen het coronavirus (COVID-19) op vlak van reizen kan deze lancering nu niet meer plaatsvinden. Zo heeft Argentinië alle vluchten naar en van de Verenigde Staten tijdelijk stop gezet waardoor personeel van de Argentijnse ruimtevaartorganisatie CONAE deze lancering niet meer kan bijwonen. SAOCOM 1B is de tweede van twee Argentijnse aardobservatiesatellieten die het aardoppervlak met behulp van radartechnologie moeten observeren. Dit is de eerste Amerikaanse lancering die wordt uitgesteld als gevolg van het coronavirus.
UPDATE - 27/03/2020 - Rocket Lab stelt lancering uit
Het private ruimtevaartbedrijf Rocket Lab, dat lanceringen uitvoert vanuit Nieuw-Zeeland, heeft laten weten dat het de voorbereidingen voor de eerstvolgende lancering van een Electron raket heeft stopgezet. Rocket Lab nam deze beslissing om de gezondheid van zijn werknemers en hun familieleden te beschermen aangezien ook Nieuw-Zeeland getroffen wordt door het coronavirus (COVID-19). De lancering van de 17 meter lange Electron raket was voorzien voor 30 maart 2020. Tijdens deze missie moet de Electron raket vijf kleine satellieten in de ruimte brengen.
UPDATE - 27/03/2020 - CNES doneert 90 000 mondmaskers
De Franse ruimtevaartorganisatie CNES heeft laten weten dat ze 90 000 mondmaskers doneert aan hospitalen in de Franse stad Toulouse. CNES had nog een ruime reserve van mondmaskers liggen en door deze nu te doneren aan hospitalen in Toulouse, waar de Franse ruimtevaartorganisatie gevestigd is, draagt CNES op zijn beurt zijn steentje bij aan de bestrijding van het virus. Net als bij andere ruimtevaartorganisaties werken nu ook de meeste werknemers van CNES momenteel thuis en is nog een klein team van ongeveer 80 mensen aan het werk in het Toulouse Space Centre. Frankrijk is één van de landen in Europa waar het coronavirus (COVID-19) hard toeslaat. Zo stierven in Frankrijk op 27 maart 2020 al bijna 1 700 mensen aan het coronavirus.
UPDATE - 31/03/2020 - Spaanse observatoria sluiten vanwege pandemie
Het Spaanse Instituto de Astrofísica de Canarias heeft bekend gemaakt dat de twee bekende sterrenkundige observatoria op La Palma en Tenerife voor onbepaalde tijd sluiten. De sluiting van het Roque de los Muchachos Observatory op La Palma en het Teide Observatory op Tenerife kadert in de nieuwste maatregelen die de Spaanse overheid neemt in de bestrijding van het coronavirus. Onderzoekers van het Instituto de Astrofísica de Canarias zullen in de mate van het mogelijke zoveel mogelijk van thuis proberen verder werken maar de astronomische waarnemingen van beide sterrenwachten worden stil gelegd. Op het Roque de los Muchachos Observatory op La Palma bevinden zich tal van telescopen waaronder de Gran Telescopio Canarias en de Belgische Mercator telescoop. Het observatorium op de Teide op Tenerife wordt dan weer gebruikt voor de studie van de zon.
Het Roque de los Muchachos Observatory op La Palma - Foto: ESO
UPDATE - 07/04/2020 - Lancering Russische ISS-module uitgesteld
Rusland heeft laten weten dat de lancering van de ISS-module Nauka wordt uitgesteld naar begin 2021. Rusland begon in 1995 al aan de bouw van dit multifunctioneel ruimtelabo dat normaal eind dit jaar naar het internationale ruimtestation ISS had moeten gebracht worden. Deze 20 ton zware module moet in de ruimte gebracht worden met een Russische Proton raket en moet in een baan om de aarde worden vastgemaakt aan het Russische segment van het internationale ruimtestation. Als gevolg van de coronacrisis kunnen Russische ingenieurs en technici deze module niet meer tijdig testen en afwerken.
UPDATE - 08/04/2020 - Lancering Indiase aardobservatiesatelliet uitgesteld
De Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO heeft laten weten dat de lancering van de GISAT-1 satelliet is uitgesteld naar een nog onbekende datum. Normaal had deze Indiase aardobservatiesatelliet begin maart in de ruimte moeten gebracht worden maar de lancering werd toen uitgesteld als gevolg van een technische probleem. Doordat India zeer strenge maatregelen hanteert in de strijd tegen het coronavirus (COVID-19) en het land in lockdown is, kunnen de voorbereidingen voor deze lancering niet meer verder worden uitgevoerd. De 2,2 ton zware GISAT-1 satelliet moet vanop het Satish Dhawan Space Centre in de ruimte gebracht worden met behulp van een Indiase GSLV raket en moet vanuit een geostationaire baan om de aarde in real-time hoge resolutiebeelden maken van het aardoppervlak.
UPDATE - 09/04/2020 - Lancering Amerikaanse GPS-satelliet uitgesteld
De Amerikaanse luchtmacht (USAF) heeft laten weten dat de lancering van een nieuwe GPS-satelliet met twee maanden wordt uitgesteld. Volgens het Amerikaanse Space and Missile Systems Center (SMC) heeft het uitstellen van deze lancering geen impact op de werking van het GPS-navigatiesysteem dat momenteel bestaat uit 31 satellieten. Deze derde GPS Block III navigatiesatelliet moet in de ruimte gebracht worden met behulp van een Falcon 9 raket van SpaceX.
UPDATE - 08/05/2020 - Arianespace begint terug aan voorbereidingen voor volgende lanceringen
Het Europese lanceerbedrijf Arianespace heeft laten weten dat het binnen enkele dagen terug start met de voorbereidingen voor de volgende lanceringen vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. Oorspronkelijk zou een Europese Vega raket op 23 maart tientallen kleine satellieten in de ruimte moeten gebracht hebben maar deze lancering werd uitgesteld als gevolg van het coronavirus. Ook de voorbereidingen voor de lancering van de volgende Ariane 5 raket, die gepland is voor eind juli, werd enkele weken stopgezet. Volgens Arianespace is de kans op besmetting op het coronavirus onder het personeel in Frans-Guyana zeer klein geworden.
