De eerste onderzoeken van het 4,5 miljard jaar oude monster van asteroïde Bennu, dat in de ruimte is verzameld en door NASA naar de aarde is gebracht, tonen aanwijzingen voor een hoog koolstofgehalte en water, wat er samen op zou kunnen duiden dat de bouwstenen van het leven op aarde in het gesteente te vinden zijn. NASA maakte het nieuws op woensdag 11 oktober 2023 bekend vanuit het Johnson Space Center in Houston, waar wetenschappers voor het eerst sinds de landing in september het materiaal van de asteroïde lieten zien.
Deze bevinding maakte deel uit van een voorlopige beoordeling van NASA's OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer) wetenschapsteam. "Het OSIRIS-REx-monster is het grootste koolstofrijke asteroïdenmonster dat ooit op aarde is afgeleverd en zal wetenschappers nog generaties lang helpen bij het onderzoek naar de oorsprong van het leven op onze eigen planeet," zei NASA Administrator Bill Nelson. "Bijna alles wat we bij NASA doen, probeert vragen te beantwoorden over wie we zijn en waar we vandaan komen. NASA-missies zoals OSIRIS-REx zullen ons begrip van asteroïden die de aarde kunnen bedreigen verbeteren en ons een blik gunnen op wat daarbuiten ligt. Het monster is teruggekeerd naar de aarde, maar er staat ons nog zoveel wetenschap te wachten, wetenschap zoals we nog nooit eerder hebben gezien."
Hoewel er meer werk nodig is om de aard van de gevonden koolstofverbindingen te begrijpen, is de eerste ontdekking een goed voorteken voor toekomstige analyses van het monster van de asteroïde. De geheimen in de rotsen en het stof van de asteroïde zullen nog tientallen jaren worden bestudeerd. Ze bieden inzicht in hoe ons zonnestelsel is gevormd, hoe de voorlopers van het leven op aarde kunnen zijn gekomen en welke voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen om botsingen van asteroïden met onze planeet te voorkomen.
Bonus monstermateriaal
Het doel van de monsterverzameling van OSIRIS-REx was 60 gram asteroïdemateriaal. Curatie-experts bij NASA Johnson, die in nieuwe, speciaal voor de missie gebouwde cleanrooms werken, hebben tot nu toe 10 dagen besteed aan het voorzichtig uit elkaar halen van de monsterretour-hardware om een glimp op te vangen van het bulkmonster binnenin. Toen het deksel van de wetenschappelijke houder voor het eerst werd geopend, ontdekten wetenschappers dat de buitenkant van de collectorkop, het deksel van de houder en de basis bedekt was met bonus-asteroïdemateriaal. Er was zoveel extra materiaal dat het het voorzichtige proces van het verzamelen en vasthouden van het primaire monster vertraagde.
"Onze laboratoria waren klaar voor alles wat Bennu voor ons in petto had," zei Vanessa Wyche, directeur van NASA Johnson. "Jarenlang hebben wetenschappers en ingenieurs zij aan zij gewerkt om gespecialiseerde handschoenenkasten en instrumenten te ontwikkelen om het asteroïdemateriaal ongerept te houden en de monsters te conserveren, zodat onderzoekers nu en over tientallen jaren dit kostbare geschenk uit de kosmos kunnen bestuderen."
In de eerste twee weken voerden wetenschappers "quick-look" analyses uit van dat eerste materiaal, waarbij ze beelden verzamelden van een scanning elektronenmicroscoop, infraroodmetingen, röntgendiffractie en chemische elementanalyse. Röntgentomografie werd ook gebruikt om een 3D-computermodel van een van de deeltjes te maken, waarin het diverse binnenste werd belicht. Deze vroege blik leverde het bewijs van een overvloed aan koolstof en water in het monster.
"We turen in de oude geheimen die bewaard zijn gebleven in het stof en gesteente van asteroïde Bennu. We ontsluiten een tijdcapsule die ons diepgaande inzichten biedt in de oorsprong van ons zonnestelsel", zegt Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker, Universiteit van Arizona, Tucson. "De overvloed aan koolstofrijk materiaal en de overvloedige aanwezigheid van waterhoudende kleimineralen zijn slechts het topje van de kosmische ijsberg. Deze ontdekkingen, mogelijk gemaakt door jaren van toegewijde samenwerking en baanbrekende wetenschap, duwen ons op een reis om niet alleen onze hemelse omgeving te begrijpen, maar ook het potentieel voor het begin van leven. Met elke onthulling van Bennu komen we dichter bij het ontrafelen van de mysteries van onze kosmische erfenis."
De komende twee jaar zal het wetenschapsteam van de missie doorgaan met het karakteriseren van de monsters en het uitvoeren van de analyses die nodig zijn om de wetenschappelijke doelen van de missie te bereiken. NASA zal ten minste 70% van de monsters bij Johnson bewaren voor verder onderzoek door wetenschappers over de hele wereld, inclusief toekomstige generaties wetenschappers. Als onderdeel van het wetenschapsprogramma van OSIRIS-REx zal een groep van meer dan 200 wetenschappers van over de hele wereld de eigenschappen van het regolith onderzoeken, waaronder onderzoekers van veel Amerikaanse instellingen, NASA-partners JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), CSA (Canadian Space Agency) en andere wetenschappers van over de hele wereld. Later dit najaar worden er ook extra monsters uitgeleend aan het Smithsonian Institution, Space Center Houston en de Universiteit van Arizona.
NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, verzorgt het algemene missiebeheer, de systeemengineering en de veiligheid en missiegarantie voor OSIRIS-REx. Lauretta, de hoofdonderzoeker, leidt het wetenschapsteam en de planning van de wetenschappelijke observatie en gegevensverwerking van de missie. Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado, bouwde het ruimtevaartuig, verzorgde de vluchtoperaties en was verantwoordelijk voor het herstel van de capsule. Goddard en KinetX Aerospace waren verantwoordelijk voor de navigatie van het OSIRIS-REx ruimteschip. Curation voor OSIRIS-REx, inclusief het verwerken van het monster na aankomst op aarde, vindt plaats bij NASA Johnson.
OSIRIS-REx is de derde missie in NASA's New Frontiers Program, dat wordt beheerd door NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, voor het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington.
Bron: NASA
