Een internationaal team van astronomen heeft met behulp van de Hubble en Spitzer ruimtetelescopen het verste sterrenstelsel tot nu toe ontdekt. Het sterrenstelsel bevindt zich op een afstand van 13,3 miljard jaar wat dus wil zeggen dat het 420 miljoen jaar na de oerknal is ontstaan. Het licht van dit sterrenstelsel heeft er dus 13,3 miljard jaar over gedaan om ons te bereiken.
Vergeleken met ons sterrenstelsel, de Melkweg, is het pas ontdekte stelsel, dat de naam MACS0647-JD draagt, heel klein. Zo heeft dit stelsel een diameter van 'slechts' 600 lichtjaar. Ook zijn massa is veel kleiner dan dat van de Melkweg. De massa van MACS0647-JD bedraagt 'slechts' honderd miljoen tot één miljard zonmassa's. Aangezien het licht van het stelsel zoals we het nu zien er 13,3 miljard jaar heeft over gedaan om ons te bereiken, vermoeden astronomen dat MACS0647-JD in die tijd nog flink is gegroeid. Het licht van de sterren van MACS0647-JD is uiteindelijk zo lang onderweg geweest dat deze sterren intussen al lang uitgedoofd zijn.
Het stelsel MACS0647-JD werd ontdekt met behulp van de 'gravitational lensing' of 'zwaartekrachtlenseffect' techniek. Bij deze techniek maken astronomen gebruik van een ander object in het heelal met een sterk zwaartekrachtveld om het licht van een object dat er zich achter bevindt af te buigen. Op deze manier ontstaat een 'lens-effect' of een 'zoomlens' waarbij het vooraan gelegen object het licht van het object dat zich verder weg bevindt versterkt. Op deze manier wordt het licht versterkt waardoor het stelsel helderder lijkt. Om MACS0647-JD te kunnen zien, gebruikten de onderzoekers de zware cluster MACS J0647+7015. Op de foto, die gemaakt werd door de Hubble Space Telescope, is het versterkte beeld van MACS0647-JD te zien als drie kleine stipjes rondom de zware cluster.
Het vorige record van het verst gekende sterrenstelsel was te zien op een eXtreme-Deep-Field opname van de Hubble Space Telescope. Op deze opname zag het stelsel er zoals 450 miljoen jaar na de oerknal uit.
