Bovenop de Mount Hamilton ten oosten van de stad San Jose in Californië bevindt zich het Lick observatorium dat tussen 1876 en 1887 gebouwd werd en vandaag de dag in handen is van de universiteit van Californië. Dit astronomisch observatorium beschikt over zes optische telescopen waarvan de grootste een diameter heeft van 3 meter en de naam C. Donald Shane Telescope kreeg.
Deze oude sterrenwacht kent een hele lange geschiedenis en dankzij zijn uitstekende locatie ontdekten astronomen hier de voorbije decennia tal van astronomische objecten zoals de Jupiter manen Amalthea, Ananke, Elara, Himalia of de exoplaneten Upsilon Andromedae en 55 Cancri. In 1887 werd het lichaam van de overleden James Lick, die ooit één van de machtigste mensen van Californië was, begraven op het terrein waar later dit observatorium zou komen. Voor men aan de bouw hiervan kon begonnen moest eerst een weg aangemaakt worden naar de top van deze berg waar langs paarden en ezels de meeste materialen zouden naar boven brengen. Omdat de dieren met hun last geen steile beklimming aankonden, mocht de weg geen stijgingspercentage van meer dan 6,5% hebben. Dit is dan ook de reden waarom de weg naar het observatorium zeer lang is en maar liefst 365 bochten heeft. Toen de 91,4 centimeter refractor telescoop in 1888 voor het eerst in gebruik werd genomen was dit toen de grootste refractor telescoop op Aarde. Toen dit observatorium in april 1888 in handen kwam van de universiteit van Californië was dit de eerste permanente bemande sterrenwacht ter wereld. De locatie zorgde ervoor dat de waarnemingsomstandigheden uitermate goed waren doordat men geen last had van storend licht en de bergtop meestal boven de lage wolkendekken uitsteekt.
Toen de stad San Jose meer en meer bewoond werd, zorgde de lichtvervuiling voor een ernstig probleem op het Lick Observatorium en even werd overwogen om in de jaren '70 het hele observatorium te verhuizen naar een andere locatie maar wegens een grote kostprijs werd dit nooit uigevoerd. In de jaren '80 begon San Jose met een programma waarbij de gevolgen van straatverlichting verminderd werd door ondermeer andere lampen te gebruiken. Dit zorgde ervoor dat vandaag de dag het Lick observatorium nog steeds een goede plaats is voor astronomische waarnemingen met maar liefst 300 heldere nachten per jaar. Vandaag de dag bevinden zich constant twee tot tien astronomen in het observatorium die in één van de residenties verblijven. Het kleine Mount Hamilton dorpje beschikt momenteel ook al over een eigen politiekantoor en een schooltje. Het hele observatorium bevindt zich op een hoogte van 1 283 meter. Naast de 3 meter grote C. Donald Shane reflector telescoop bevinden zich hier ook nog de 91 centimeter James Lick refractor telescoop, de 1 meter Anna L. Nickel reflector telescoop, de 76 centimeter Katzman Automatic Imaging reflector telescoop en de 90 centimeter Crossley reflector telescoop.
