Starbase

Nadat de oprichter van SpaceX, Elon Musk, in 2012 zijn plannen bekend maakte om een gigantische raket te ontwikkelen waarmee de mens naar de maan en zelfs naar de planeet Mars zou kunnen reizen, ging men op zoek naar een geschikte locatie voor het bouwen en testen van deze Starship superraket. Uiteindelijk kwam men uit bij een locatie nabij Boca Chica in de Amerikaanse staat Texas en sloot SpaceX een huurovereenkomst af met de Texaanse autoriteiten. Door de nieuwe Starship raket hier te bouwen en te testen, zou men Cape Canaveral en het Kennedy Space Center in Florida ontlasten. Uiteindelijk staken in september 2014 Elon Musk en andere officials ceremonieel de eerste spadeschep in de grond waarna in 2015 een grote hoeveelheid grond werd gestort. In 2016 en 2017 werden twee schotelantennes die eerder dienst deden op de Cape Canaveral lanceerbasis naar Boca Chica verplaatst. Deze worden nu gebruikt om contact te leggen tussen de raket en de lokale vluchtleiding. In september 2019 maakte Business Insider bekend dat SpaceX de bewoners van Boca Chica wou uitkopen voor drie maal de prijs die door een onafhankelijke taxateur als waarde voor hun huizen wordt vastgesteld. In het voorjaar van 2019 was al gebleken dat de bouwplaats voor de Starship raketten veel geluidsoverlast en lichtvervuiling voor de bewoners zou opleveren. In december 2019 werd begonnen met de bouw van een groter lanceercontrolecentrum niet ver van het dorpje. En ook verrees er begin 2020 een eerste highbay-constructie waarin de segmenten van de tanksectie van Starship raketten op elkaar werden gemonteerd. Eind 2021 werd op het Starbase productieterrein ook gestart met de bouw van een tweede grotere highbay waarin gelijktijdig zes of meer Starships of Super Heavy's kan worden gewerkt. Deze assemblagehal werd uiteindelijk in mei 2022 al in gebruik genomen. Vandaag loopt de ontwikkeling en de verdere bouw van de Starbase lanceerbasis parallel met de verdere ontwikkeling van de Starship raket.

De eerste lanceringen vanop Starbase waren zogeheten 'hop-vluchten' van Starhopper prototypes waarbij deze tot een bepaalde hoogte bereikten om vervolgens veilig te proberen landen op Starbase. Tijdens de SN15 test in 2021 slaagde SpaceX er in een Starship prototype succesvol terug te landen nadat deze werd gelanceerd. Deze technologie en kennis zou men dan uiteindelijk gebruiken voor de latere Starship supperraket. Naast het lanceren van prototypes werd Starbase ook steeds groter door de komst van tal van montage- en assemblagehallen waarin men na een tijd Starship en Super Heavy raketten begon te bouwen. Zo groeide Starbase uiteindelijk uit tot een heuse productiefaciliteit waar zowel de raketmotoren alsook de raketten zelf werden geassembleerd en klaargemaakt voor latere tests.

Het zou na de SN15 testvlucht bijna twee jaar duren voor er weer een poging tot lancering zou worden gedaan vanop Starbase. Begin juli 2020 werd bekend dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA, de omgevingsvergunning voor de lanceerbasis in Boca Chica opnieuw tegen het licht zou houden en aanpassen. Lanceringen van volledig geassembleerde Starship raketten zijn van een dergelijk zwaar kaliber dat deze niet onder de vergunning uit 2014 vallen. Daarom was een nieuw veiligheidsonderzoek nodig dat tot de zomer van 2022 zou duren. Ondertussen zat men op de Starbase lanceerbasis niet stil en werd een groot lanceerplatform en bijhorende lanceertoren gebouwd. Op 13 juni 2022 publiceerde de FAA het onderzoek waaruit bleek dat Starship lanceringen geen problemen voor de natuur en de algehele veiligheid zouden opleveren mits SpaceX maar liefst eerst 75 specifieke acties zou ondernemen. Hieronder waren zaken als het aanleggen van wildtunnels onder de autoweg en een shuttlebus tussen Brownsville en Starbase om de verkeersdruk te verminderen. Een groot deel van deze aanpassingen was ook gericht op het beschermen van zeeschildpadden en de bescherming van de duinen. Daarnaast moest SpaceX ook beschadigd geraakte historische monumenten in de omgeving laten restaureren. Uiteindelijk kreeg SpaceX groen licht voor Starship-lanceringen en mag het jaarlijks tot vijf sub-orbitale en vijf orbitale Starship-lanceringen uitvoeren vanop Starbase.