De vijftiende vlucht van een Amerikaanse Space Shuttle ging op 24 januari 1985 van start en werd uitgevoerd met het ruimteveer Discovery. Naast de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA investeerde het Amerikaanse Department of Defense (DoD) eveneens voor een groot deel in de ontwikkeling van het Space Transportation System (STS) programma zodat deze ruimteveren ook zouden kunnen ingezet worden voor militaire doeleinden. De STS-51-C missie was de eerste vlucht in opdracht van het Amerikaanse Department of Defense en aan boord van de Discovery bevonden zich naast de vijf astronauten ook een militaire satellite bested voor ELINT (Electronic Intelligence) toepassingen. Deze missie duurde slechts iets meer dan drie dagen. Dit was de 46ste bemande Amerikaanse ruimtevlucht.
Crew info
Thomas “Ken” Mattingly was gezagvoerder tijdens deze STS-51-C missie en ging voor deze ruimtevlucht eerder al tweemaal de ruimte in tijdens de Apollo 16 missie naar de maan en de vierde Space Shuttle missie. Loren Shriver was een ervaren testpiloot bij de Amerikaanse luchtmacht en zou tijdens deze ruimtevlucht als piloot van het ruimteveer voor een eerste maal de ruimte in gaan. Verder bevonden zich nog de twee Mission Specialists Ellison S. Onizuka en James Buchli en de Payload Specialist Gary Payton aan boord. Ellison Onizuka zou normaal in 1986 voor een tweede maal de ruimte ingaan maar kwam helaas om het leven toen het ruimteveer Challenger enkele minuten na de lancering explodeerde. Alle vijf de bemanningsleden van deze STS-51-C missie hadden een militaire achtergrond. Voor het eerst in het STS programma ging een militaire ruimtevaartingenieur (Gary Payton) de ruimte in.
De STS-51-C bemanning - Foto: NASA
Lancering en missie
Oorspronkelijk zou deze missie van start gegaan zijn in januari 1984 onder de naam STS-10 maar wegens slechte weersomstandigheden en een probleem met het ruimteveer Challenger werd deze missie toegewezen aan het ruimteveer Discovery waardoor de hele STS planning vertraging op liep en wijzigingen onderging. De lancering van de STS-51-C missie werd uiteindelijk nog eens een dag uitgesteld vanwege extreem koude temperaturen de dag ervoor maar uiteindelijk vertrok de Discovery dan toch met zijn geheime lading op 24 januari omstreeks 14u50 plaatselijke tijd vanop het Kennedy Space Center in Florida. Nadat de twee Solid Rocket Boosters van deze Space Shuttle werden opgevist uit de Atlantische Oceaan en werden geïnspecteerd, kwam men tot de vaststelling dat de o-ringen van deze raketten schade hadden opgelopen als gevolg van de koude weersomstandigheden voor de lancering. Dit probleem zou later de oorzaak zijn van het exploderen van het ruimteveer Challenger ongeveer een jaar later. Volgens de Amerikaanse nieuwsbron Aviation Week & Space Technology bevond zich in het laadruim van de Discovery de Magnum Electronic Intelligence kunstmaan die met succes tijdens de 7de omwenteling om onze planeet werd uitgezet en zich later in een geostationaire baan om de Aarde bracht door middel van een Inertial Upper Stage (IUS) rakettrap. Dergelijke militaire satellieten werden tijdens de STS-33 en STS-38 eveneens door middel van een ruimteveer in de ruimte gebracht. Samen met zijn IUS rakettrap zou deze vracht een gewicht gehad hebben van ongeveer 21 ton. In totaal duurde deze eerste militaire Space Shuttle missie 3 dagen en 1 uur en op 27 januari 1985 keerde de Discovery probleemloos terug naar de Aarde waar hij landde op landingsbaan 15 van het Kennedy Space Center in Florida.
Cijfers en overzicht
- 15de bemande Amerikaanse Space Shuttle missie
- 1ste Space Shuttle missie in opdracht van het Amerikaanse Department of Defense
- Aantal astronauten: 5
- Duur missie: 3 dagen, 1 uur
- Aantal omwentelingen: 126
- Baan coördinaten: 407 kilometer
- Hellingshoek van de baan: 28,5°
- Afgelegde afstand: 2 012 000 kilometer
