Regelmatig wordt er in de media melding gemaakt van een planetoïde, ook wel 'asteroïde' genoemd, die in de toekomst gevaarlijk dicht in de buurt van de Aarde zal komen. Om het gevaar en inslagrisico van dergelijke gebeurtenissen te kunnen inschatten, werd een specifieke schaal opgesteld. Deze schaal wordt de 'schaal van Torino' genoemd en dient als hulpmiddel voor astronomen en andere wetenschappers.
Het voordeel van een dergelijke schaal is dat ook het brede publiek deze schaal kan begrijpen zonder bijzondere voorkennis. Zo wordt de kans op een inslag en de gevolgen daarvan in één enkel getal samengevat zoals de schaal van Richter dat doet voor aardbevingen. De Torinoschaal gebruikt ook kleurcodes van wit via groen, geel en oranje tot rood. Ieder object krijgt een getal van 0 tot 10 toegekend waarin de kans op een inslag en de hierbij horende kinetische energie (in megaton) betrokken worden. Zo staat het cijfer 0 voor een object met een verwaarloosbaar kleine kans op een inslag, of dat te klein is om intact door de atmosfeer van de Aarde te komen. Het cijfer 10 staat dan voor een zekere botsing met wereldwijde vernietiging. Cijfers achter de komma worden in de schaal van Torino niet gebruikt. De schaal zelf werd in 1995 voorgesteld door professor Richard Binzel op een conferentie van de Verenigde Naties. In 1999 werd een geoptimaliseerde versie voorgesteld op een internationaal congres over aardscheerders in het Italiaanse Turijn (Torino is Italiaans voor Turijn). Uiteindelijk nam men de herwerkte versie aan en kreeg deze de naam 'schaal van Torino'. Naast de eenvoudige schaal van Torino bestaat er ook nog een ingewikkeldere Palermo Technical Impact Hazard Scale. Deze wordt enkel gebruikt door professionele astronomen.
De schaal van Torino wordt onderverdeeld in elf gradaties. Hieronder vind je meer uitleg:
De schaal van Torino
- 0 De waarschijnlijkheid van een inslag is nul, of duidelijk lager dan de kans dat een toevallig (niet voorspelt) object van dezelfde grootte de aarde zal treffen binnen de komende decennia. Deze aanduiding is ook van toepassing op alle objecten die zo klein zijn dat ze weinig kans maken om het aardoppervlak te bereiken als hun pad dat van de aarde zou kruisen (kleine objecten branden doorgaans immers volledig op in de atmosfeer)
- 1 De kans op een botsing is extreem onwaarschijnlijk, ongeveer dezelfde als de kans dat een toevallig (niet voorspelt) object van dezelfde afmeting in de komende decennia de aarde treft.
- 2 Een tamelijk nabije maar niet ongewone ontmoeting. Een botsing is zeer onwaarschijnlijk (kans kleiner dan 1 procent).
- 3 Een nauwe ontmoeting, met een kans op botsing tussen 1 en 99 procent, met een object met een diameter tussen twintig en honderd meter. Dat wil zeggen een object dat in staat is lokale verwoestingen te veroorzaken.
- 4 Een nauwe ontmoeting, met een kans van meer dan 1 procent op een botsing die regionale verwoesting kan veroorzaken (objecten tussen honderd meter en een kilometer diameter, de kleinste daarvan met een botsingskans tussen 1 en 99 procent, de grootste met een botsingskans niet veel groter dan 1 procent).
- 5 Een nauwe ontmoeting met een beduidende dreiging van een botsing die regionale verwoesting kan veroorzaken (objecten tussen honderd meter en een kilometer diameter, de kleinste met een botsingskans van bijna 99 procent, de grootste met een botsingskans tussen 1 en 99 procent).
- 6 Een nauwe ontmoeting met een beduidende dreiging van een botsing die een globale catastrofe kan veroorzaken (objecten groter dan een kilometer, met een botsingskans tussen 0,01 en 1 procent).
- 7 Een nauwe ontmoeting, met een extreem beduidende dreiging van een botsing die een globale catastrofe kan veroorzaken (objecten groter dan een kilometer, met een botsingskans tussen 1 en 99 procent).
- 8 Een botsing die lokale verwoesting kan veroorzaken (objecten tussen twintig en honderd meter, met een botsingskans groter dan 99 procent). Dergelijke botsingen gebeuren naar schatting tussen eens in de vijftig jaar en eens in de duizend jaar.
- 9 Een botsing die regionale verwoestingen kan veroorzaken (objecten tussen honderd meter en een kilometer groot, met een botsingskans groter dan 99 procent). Dergelijke botsingen gebeuren naar schatting tussen eens in de duizend jaar en eens in de honderdduizend jaar.
- 10 Een botsing die een globale klimaatcatastrofe kan veroorzaken (objecten groter dan een kilometer, met een botsingskans groter dan 99 procent). Dergelijke botsingen gebeuren minder dan eens per honderdduizend jaar.
