De Internationale Astronomische Unie (IAU) stelde in 2006 een vernieuwde definitie samen van wat een planeet nu precies is. Door deze vernieuwde definitie verloor Pluto zijn status als planeet en is dit nu officieel een 'dwergplaneet'. De naam 'planeet' is afkomstig van het Griekse πλανήτης (planētēs) dat zoveel betekent als 'ronddolen' of 'rondzwerven'. Doordat de planeten, gezien vanaf de Aarde, langs de hemelbol bewegen, lijkt het alsof ze 'rondzwerven' tussen de vele sterren.
Volgens de IAU is planeet is een hemellichaam binnen het zonnestelsel dat aan volgende voorwaarden voldoet:
- Het object draait in een baan rond de zon
- Heeft voldoende massa zodat het een hydrostatische bijna ronde vorm krijgt
- Heeft in de omgeving van haar baan andere objecten van de kaart geveegd
Of binnen een ander zonnestelsel:
- Bevindt zich in een baan rond een ster of restanten van een ster
- Heeft een massa die lager is dan de maximum massa voor thermonucleaire fusie van deuterium
- Heeft een massa/grootte die groter is dan dan de minimum vereisten voor een planetaire status uit ons zonnestelsel
Door het toepassen van deze definitie hebben we acht planeten in ons zonnestelsel: Mercurius, Venus, de Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Drie objecten die slechts aan de twee eerste regels voldoen van de definitie worden erkend als dwergplaneten. Dit zijn tot op heden: Ceres, Pluto en Eris.
Buiten ons zonnestelsel werden ook al honderden andere planeten ontdekt die in een baan om een andere ster draaien. Deze planeten worden 'exoplaneten' genoemd.
