De Amerikaanse commerciële bevoorradingsmodule Cygnus heeft op dinsdag 22 oktober 2013 het internationale ruimtestation ISS verlaten. Het onbemande ruimtetuig werd om 13u31 Belgische tijd na een succesvolle missie losgemaakt van het ruimtestation. Op 28 oktober 2013 moet deze eerste Cygnus bevoorradingsmodule opbranden in de atmosfeer van de Aarde.
Het onbemande Cygnus ruimtetuig werd ontworpen en gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation (OSC) met als doel het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA liet in februari 2008, in het kader van Commercial Orbital Transportation Services (COTS) programma, weten dat het Orbital Sciences Corporation en zijn Cygnus ruimtetuig had geselecteerd als tweede commerciële bevoorrader voor het ISS-ruimtestation. De andere commerciële partner in het bevoorraden van het ISS is het Amerikaanse bedrijf SpaceX met zijn Dragon ruimtetuig. In het Commercial Resupply Services (CRS) contract dat NASA afsloot met Orbital Sciences Corporation staat dat het bedrijf twintig ton aan vracht moeten leveren naar het ISS tijdens acht Cygnus-missies.
Op 18 september 2013 werd de eerste Cygnus bevoorradingsmodule in de ruimte gebracht vanop de Mid-Atlantic Regional Spaceport door middel van een Antares draagraket. Zowel de Antares raket alsook het Cygnus ruimtetuig werden ontworpen en gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation (OSC). Omwille van een computerprobleem werd de voorziene koppeling met het internationale ruimtestation ISS op 22 september uitgesteld waarna de Cygnus bevoorradingsmodule in een baan om de Aarde onderworpen werd aan extra tests. Uiteindelijk begaf de eerste Cygnus zich op 29 september 2013 probleemloos tot op enkele meters van het ISS waarna de Italiaanse ruimtevaarder Luca Parmitano het ruimtetuig 'vastgreep' met behulp van de Canadarm2 robotarm van het ruimtestation. Kort hierna werd de eerste Cygnus bevoorradingsmodule vastgehecht aan de Harmony module van het ISS. Onderaan dit artikel kan u een leerrijke illustratie zien over het ontwerp van het Cygnus ruimtetuig.
Tijdens deze zogeheten 'Orbital Sciences COTS Demo Flight' bracht het eerste Cygnus ruimtetuig 700 kilogram aan vracht naar het internationale ruimtestation. Het hoofddoel van deze demonstratievlucht was om het nieuwe ruimtetuig en zijn bijhorende systemen zo goed mogelijk te testen in de ruimte. De vracht aan boord van de Cygnus bestond vooral uit voedsel, experimenten afkomstig van studenten en reserveonderdelen. Nadat de ISS-bewoners de vracht van de Cygnus overbrachten naar het ruimtestation werd het commerciële bevoorradingstuig volgeladen met ongeveer 1 000 kilogram afval. Op dinsdag 22 oktober 2013 werd de Cygnus door middel van de Canadarm2 robotarm losgekoppeld van het ruimtestation waarna het ruimtetuig zich tot op een veilige afstand van het ISS begaf. Het afval aan boord van de Cygnus zal uiteindelijk samen met het ruimtetuig op 28 oktober opbranden in de atmosfeer van de Aarde. De zogeheten 're-entry' is voorzien voor 20u18 Belgische tijd. Orbital Sciences Corporation is van plan om eind december 2013 opnieuw een Cygnus bevoorradingsmodule te lanceren die ditmaal 1,3 ton aan vracht naar het ruimtestation moet brengen.
