De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten bij zijn volgende missie naar Mars twee mini-ruimtesondes mee te sturen naar de 'rode planeet'. De twee ruimtesondes zijn zogeheten 'CubeSats' en zullen gebruikt worden voor communicatiedoeleinden. Dit is de eerste maal dat NASA CubeSats ontwikkelt voor een interplanetaire ruimtemissie.
CubeSats zijn zeer kleine satellietjes die de vorm van een kubus hebben en exact 10 x 10 x 10 centimeter groot zijn. Deze 'nanosatellieten' wegen niet meer dan 1,3 kilogram en bestaan vaak uit onderdelen die in de handel vrij te verkrijgen zijn waardoor ze zeer goedkoop zijn. De standaard van 10 x 10 x 10 centimeter wordt bij CubeSats aangeduid als 1 Unit (U). CubeSats kunnen ook bestaan uit meerdere units die aan elkaar bevestigd worden. Tot op heden worden deze nanosatellieten vooral gebouwd en gebruikt door universiteiten of bedrijven voor het testen van nieuwe technologieën en voor aardobservatiedoeleinden. Verwacht wordt dat CubeSats de volgende jaren ook steeds vaker gaan gebruikt worden voor interplanetaire ruimtemissies. De twee CubeSats die NASA naar Mars zal sturen zullen 6 Units groot zijn (36,6 x 24,3 x 11,8 centimeter) en kregen de naam 'MarCO' wat staat voor 'Mars Cube One'. Beide CubeSats moeten in maart 2016 samen met de Marslander InSight gelanceerd worden vanop de Vandenberg lanceerbasis in Californië. Uiteindelijk moeten de twee CubeSats vlak langs de planeet Mars vliegen wanneer de InSight lander in september 2016 afdaalt naar het Marsoppervlak. Gedurende de afdaling van InSight naar het planeetoppervlak zal de Marslander gegevens doorsturen naar de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) die al sinds X rond Mars cirkelt. De Mars Reconnaissance Orbiter zal deze gegevens vervolgens doorsturen naar de Aarde maar kan tegelijk geen nieuwe gegevens meer ontvangen. Hierdoor weten vluchtleiders niet meteen of de afdaling en landing is gelukt. Om dit probleem op te lossen, zullen de twee CubeSats de gegevens die InSight naar de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) stuurt, in real-time doorsturen naar de Aarde. Dit moet een uur tijdwinst opleveren waardoor de vluchtleiders van de InSight missie veel sneller gaan weten of de afdaling en landing op Mars is geslaagd. Indien de twee kleine CubeSats niet zouden slagen in hun missie, zal dit geen gevolgen hebben voor de InSight Marsmissie aangezien de communicatie dan nog steeds kan verlopen via de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). De kostprijs voor de MarCO missie wordt geschat op 13 miljoen dollar waarvan 9 miljoen dollar zal gebruikt worden voor de ontwikkeling, de bouw en het testen van de twee kleine ruimtesondes.
Een schaalmodel op ware grootte van één van de twee MarCO CubeSats - Foto: NASA/JPL
