Artistieke impressie van de MAVEN ruimtesonde in een baan om Mars
Foto: NASA

Maandag 22 september 2014 wordt een belangrijke dag voor de Amerikaanse ruimtevaart en de exploratie van het zonnestelsel. Die dag moet de Amerikaanse ruimtesonde Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) omstreeks 04u00 Belgische tijd aankomen bij de planeet Mars. MAVEN werd op 18 november 2013 in de ruimte gebracht en moet ondermeer onderzoeken waarom Mars geëvolueerd is tot een koude, droge woestijnwereld.

Na een reis van tien maanden volgt voor de vluchtleiders nu ongetwijfeld het meest spannende moment van de hele missie. Wanneer MAVEN aankomt bij Mars moet het ruimtetuig gedurende 33 minuten lang zijn raketmotor tot ontbranding brengen zodat de snelheid van de Marsverkenner daalt en het ruimtetuig 'gevangen' wordt door de aantrekkingskracht van Mars. Wanneer de raketmotor aan boord van MAVEN niet zou functioneren of te snel zou worden uitgeschakeld, vliegt het ruimtetuig Mars voorbij. Indien dit manoeuvre succesvol verloopt, zal MAVEN zich in een elliptische baan om Mars bevinden met een omlooptijd van 35 uur. In de dagen en weken die hierop volgen, zal de baan van MAVEN rond Mars steeds kleiner worden gemaakt tot wanneer het ruimtetuig een omlooptijd heeft van 4,5 uur en zich in een specifieke baan om de 'rode planeet' bevindt. Eenmaal het ruimtetuig zich in deze baan bevindt, zal men de wetenschappelijke instrumenten aanzetten waardoor het wetenschappelijke deel van de missie van start kan gaan.

Onderzoek van de Marsatmosfeer

Maven is het tweede project uit het Amerikaanse Scout ruimteprogramma. Dit programma bestaat uit kleine, goedkopere missies voor de verkenning van Mars. De kostprijs, zonder de lancering, ligt beneden de 500 miljoen dollar. Het ontwerp van de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) werd gebaseerd op dat van de Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter ruimtetuigen die ontwikkeld en gebouwd werden door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin. MAVEN heeft bij zijn lancering een totaal gewicht van 2,5 ton. Het ruimtetuig heeft de vorm van een kubus (2,3 x 2,3 meter) en beschikt over twee zonnepanelen die 1,2 kilowatt energie leveren. Eenmaal deze zonnepanelen zijn opengevouwen, heeft MAVEN een totale lengte van 37 meter. De belangrijkste onderdelen aan boord van MAVEN zijn ongetwijfeld de wetenschappelijke instrumenten. Deze instrumenten werden onderverdeeld in drie groepen:

  • Particles and Field (P&F) Package (University of California)
  • Remote Sensing (RS) Package (University of Colorado)
  • Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) Package (Goddard Space Flight Center)

Deze drie groepen van instrumenten moeten onderzoek verrichten naar de bovenste lagen van de Marsatmosfeer en ook monitoren hoe deze reageert op invloeden afkomstig van de Zon. Tijdens elke omwenteling om Mars zal MAVEN door de bovenste lagen van de Marsatmosfeer vliegen waardoor de wetenschappelijke instrumenten deze uitgebreid kunnen onderzoeken. Zo zal men op dat moment de Marsatmosfeer grondig analyseren in de hoop ondermeer de hoeveelheid waterdamp te kunnen meten. Indien men dit kan meten, kan men vervolgens onderzoeken hoeveel waterdamp de Marsatmosfeer verliest. Dankzij vorige onbemande ruimtemissies heeft men droge rivierbeddingen en waterhoudende mineralen op Mars ontdekt wat erop wijst dat er ooit vloeibaar water is geweest op deze planeet. Dit vloeibaar water kan er enkel zijn geweest indien de atmosfeer van Mars in het verleden veel dichter is geweest dan nu het geval is. Aangezien er momenteel geen vloeibaar water op Mars meer voorkomt en de Marsatmosfeer zeer ijl is, moet de planeet en zijn klimaat dus een drastische metamorfose hebben ondergaan. Wetenschappers hopen met MAVEN te kunnen achterhalen wat er met de atmosfeer van Mars doorheen de jaren is gebeurd. Naast de wetenschappelijke kant van dit project heeft MAVEN ook een belangrijke taak op vlak van communicatie. Zo doen de operationele Marsrovers Opportunity en Curiosity vandaag de dag beroep op de Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter ruimtesondes voor het doorsturen van data naar de Aarde. Doordat beide ruimtetuigen hun maximale levensduur al lang hebben overschreden, moet MAVEN de continuïteit verzorgen van het doorsturen van deze data. De wetenschappelijke missie achter het MAVEN-project staat onder leiding van Bruce Jakosky van het Laboratory for Atmospheric and Space Physics van de University of Colorado in Boulder.

Kris Christiaens

K. Christiaens

Medebeheerder & hoofdredacteur van Spacepage.
Oprichter & beheerder van Belgium in Space.
Ruimtevaart & sterrenkunde redacteur.

Dit gebeurde vandaag in 1807

Het gebeurde toen

De Duitse astronoom Heinrich Wilhelm Matthias Olbers ontdekt de planetoïde 4 Vesta. Dit is de op twee na grootste planetoïde in de hoofdring tussen de banen van de planeten Mars en Jupiter en is tussen de 468 en 530 kilometer in diameter. Haar grootte en haar ongewoon heldere oppervlak maken van Vesta ook de helderste planetoïde. De vorm van Vesta is ongeveer bolvorming en het oppervlak en het oppervlak wordt gekenmerkt door een enorme krater met een diameter van 460 kilometer op de zuidpool. Foto: NASA

Ontdek meer gebeurtenissen

Redacteurs gezocht

Ben je een amateur astronoom met een sterke pen? De Spacepage redactie is steeds op zoek naar enthousiaste mensen die artikelen of nieuws schrijven voor op de website. Geen verplichtingen, je schrijft wanneer jij daarvoor tijd vind. Lijkt het je iets? laat het ons dan snel weten!

Wordt medewerker

Steun Spacepage

Deze website wordt aan onze bezoekers blijvend gratis aangeboden maar om de hoge kosten om de site online te houden te drukken moeten we wel het nodige budget kunnen verzamelen. Ook jij kunt uw bijdrage leveren door ons te ondersteunen met uw donatie zodat we u blijvend kunnen voorzien van het laatste nieuws en artikelen boordevol informatie.

23%

Sociale netwerken